📖 "Les Désastreuses Aventures des Orphelins Baudelaire", tome 2 : "Le Laboratoire aux serpents" de Lemony Snicket

Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur leurs têtes ?

"Quant à moi, je donnerais cher pour pouvoir changer le cours de ce récit. J'ai beau être en sûreté, assis à mon bureau, loin, très loin du comte Olaf, il m'en coûte d'écrire ces lignes. Et peut-être, de votre côté, vaudrait-il mieux refermer ce livre et ne pas lire la suite de cette histoire navrante. Libre à vous d'imaginer, par exemple, qu'une heure plus tard les orphelins avaient déjoué les plans de Stephano. Libre à vous d'imaginer l'arrivée de la police avec gyrophares et sirènes, et Stephano emmené, menottes aux poings, pour moisir en prison jusqu'à la fin de ses jours. Libre à vous d'imaginer, même si c'est entièrement faux, qu'aujourd'hui encore les enfants Baudelaire vivent heureux auprès de leur oncle Monty. Ou même de croire, mieux encore, que leur longue suite de misères n'était bel et bien qu'un mauvais rêve." (p. 94-95).

Je poursuis ma relecture de la série des Désastreuses Aventures des Orphelins Baudelaire avec le deuxième tome : Le Laboratoire aux serpents. Comme son titre l’indique, après avoir échappé aux griffes du machiavélique et cupide comte Olaf dans le premier tome, les trois orphelins Baudelaire se retrouvent placés chez un herpétologiste de renom : le professeur Montgomery Montgomery. Pour le plus grand plaisir de Violette, Klaus et Prunille, ce nouveau tuteur s’avère être un homme, certes un tantinet fantaisiste, mais d’une grande bienveillance, possédant une immense verrière dédiée à l’étude des reptiles et des amphibiens. Parmi tous les spécimens de ce laboratoire, une récente et encore secrète découverte : la vipère mort-sûre du Bengale, baptisée ainsi par le professeur en guise de canular – en réalité le gros serpent noir est non seulement le reptile le plus inoffensif ayant jamais existé, mais également le plus doux et le plus câlin. Les trois héros, méfiants dans un premier temps, sont ainsi vite rassurés de se retrouver entre les mains d’un scientifique aussi brillant que leur nouveau tuteur. Le début du roman est donc de plutôt bon augure pour les trois enfants qui, en plus d’avoir trouvé chez leur oncle Monty un véritable chez-soi, se préparent à partir en expédition au Pérou, à la recherche de nouvelles espèces de serpents. Mais c’était sans compter la dynamique globale de la série – dynamique sinistre, nous le savons bien – qui fait très vite péricliter ce bonheur si paisible, avec l’irruption malvenue et malveillante du comte Olaf. Ce dernier réapparait en effet sous les traits de Stephano, le nouvel assistant du professeur Montgomery.

Là encore, Lemony Snicket manie très bien les contrastes, et négocie très bien son revirement de situation. Contrairement au premier tome où les orphelins tombaient, pour ainsi dire, dans la gueule du loup en pénétrant dans le manoir du comte Olaf ; ici, c’est le loup qui pénètre dans le sanctuaire des orphelins… et il est plus féroce que jamais ! Piètrement déguisé en assistant, mais suffisamment malin pour duper l’oncle Monty tout à ses préparatifs, le comte Olaf entend bien monter un coup sordide pour subtiliser la fortune des Baudelaire. Pendant une partie du roman l’histoire ressemble donc à un huis-clos assez habile lors duquel Violette, Klaus et Prunille tentent discrètement d’avertir leur tuteur du danger qui les guette, tandis que le prétendument nommé Stephano – le comte Olaf, pour ceux qui suivent – rôde, armé de son menaçant coutelas. Il leur faut pour cela redoubler d’inventivité car leur oncle Monty, en plus de n’être pas très disposé à les écouter, est un brin naïf. Malheureusement, et ironie dramatique oblige, c’est précisément dans le Laboratoire aux serpents, ce lieu que le professeur Montgomery avait décrit comme étant sans danger, que va se produire un événement des plus funestes : ce dernier est retrouvé mort, avec deux petits trous sous l’œil.

J’avais oublié à quel point dans ces désastreuses aventures la mort est présente de manière glaçante. Ici en effet, point de sacrifice héroïque, d’adieux émouvants, de décès pudique : l’oncle Monty, le visage livide, cadavérique, est découvert affalé dans son fauteuil comme un vulgaire pantin. Pire encore, le corps du pauvre professeur est embarqué sans plus de cérémonie dans la voiture du faux Dr. Flocamot (en réalité complice d’Olaf), tout comme le seront les reptiles de l’oncle Monty par la Société d’herpétologie à la fin du livre. Une fois encore les orphelins Baudelaire se retrouvent, en une fraction de seconde, privés du peu de bonheur qui leur restait, et cela est d’autant plus remarquable pour une série destinée à la jeunesse qu’aujourd’hui encore je n’ai pas pu m’empêcher de frissonner devant la violence de la scène (je rappelle au passage que les orphelins Baudelaire ont respectivement 14, 12 et 3-4 ans), surtout que nous avons eu largement le temps de nous attacher au personnage. Malgré la facture ludique de la saga, Lemony Snicket était sérieux en nous avertissant que tout irait de mal en pis.

Persuadés que le professeur Montgomery Montgomery a été bel et bien été assassiné et non mordu par un serpent comme voudraient le faire croire Stephano et le Dr. Flocamot, les trois orphelins vont alors tenter coûte que coûte de démasquer le comte Olaf et prouver à Mr. Poe, arrivé sur les lieux au bon moment, que le vilain personnage est à l’origine du meurtre de leur adoré tuteur. Bien entendu, les trois enfants sont entièrement livrés à eux-mêmes et n’ont pas la tâche facile, car Mr Poe, imbécile sur les bords, refuse toujours de les écouter. La dernière partie du roman est donc bâtie comme une enquête policière un peu saugrenue, durant laquelle les orphelins tentent de percer à jour le mystère de l’assassinat de leur oncle Monty tout en échappant à la vigilance d’Olaf/Stephano, qui tente de convaincre Mr Poe de le laisser partir en voiture avec les enfants. Cela donne lieu à une construction scénique vaudevillesque assez plaisante qui souligne bien une fois encore l’ironique cruauté de la situation, puisqu’alors que les trois héros s’affairent aux quatre coins de la maison, ceux-ci savent que leur temps est compté et dépend de l’absurde discussion que le banquier est en train d’avoir avec leur ennemi juré. À eux de faire preuve d’intelligence et de rapidité pour faire écrouer le comte Olaf en usant de leurs compétences d’inventrice, de lecteur et de mordeuse.

C’est pourtant là que faiblit ce deuxième tome selon moi, en présentant une résolution un peu prévisible et riche en deus ex machina un peu abusifs (Klaus qui trouve une réponse en cherchant cinq minutes dans un livre ; Violette qui parvient par je ne sais quel miracle à décadenasser la valise de Stephano avec trois fois rien et en un rien de temps, etc.). L’œil tatoué à la cheville du comte Olaf, effacé avec du fond de teint, est sans surprise l’élément clé du succès des orphelins, mais celui-ci est dévoilé tellement simplement (voir le contenu de la valise) que cela en devient décevant. Si Le Laboratoire aux serpents m’a laissé sur ma faim, il n’en est pourtant pas mauvais pour autant, tout d’abord parce que l’écriture de Lemony Snicket reste tenue, agréablement mordante et recherchée ; mais aussi parce qu’il constitue à lui seul le parfait modèle du déroulement sinistre des aventures des orphelins Baudelaire – arrivée chez un nouveau tuteur, irruption d’un comte Olaf travesti, complot sordide, mise à l’épreuve de l’intelligence des orphelins, fuite du comte Olaf démasqué – ; modèle réemployé avec de multiples et bien plus intéressantes variantes dans la suite de la saga. On lui pardonnera donc volontiers quelques facilités pour lui préférer son piquant : celui d’une usine à moutarde et d’un abominable zombie des neiges.

Ma note : 15 / 20